“客官若要买粮，须得先交‘看样银’五两。”

“这是何道理？”

“这是知府大人的规矩。”

老吏叹了一口气，继续说道：

“实不相瞒，仓中粮食十之三四都已霉变，但账面上......”

正说着，远处传来了马蹄声。

一队衙役押着几个衣衫褴褛的农民走来，为首的班头厉声喝道：

“抗税刁民，统统收监！”

阎应元眼中寒光一闪，将这一幕牢牢地记在了心里。

到了次日清晨，崇祯皇帝突然驾临德州府衙。

“孙茂才，带朕去看看常平仓。”

知府孙茂才额头冒汗：

“陛下连日舟车劳顿，不如先......”

“朕没有那么娇气，你前面带路！”

崇祯语气平淡。

在常平仓内，堆放的麻袋看似整齐划一。

崇祯随手扯开一袋，发现发霉的谷物混杂着砂石簌簌落下。

“好一个‘常平仓’！”

崇祯怒极反笑，

“来人，把所有粮袋都打开！”

随着检查的深入，更多问题逐渐暴露：

账册上记载着存粮十万石，而实际上不足六万；量器底部暗藏夹层；仓墙新刷的石灰下，是虫蛀的痕迹......

在府衙的大堂上，孙茂才还在试图狡辩：

“陛下明鉴，近日阴雨连绵......”

“住口！”

崇祯拍案而起，

“阎应元，把昨晚的见闻说来！”

阎应元上前，将“看样银”、抓壮丁等事一一道来。

这时，国安部探员押着一个瑟瑟发抖的账房先生进来。

“陛下，此人招供，孙茂才指使他做假账，每石克扣银二钱，三年共贪墨六万八千两。”

崇祯冷冷地看着孙茂才：

“你还有何话说？”

孙茂才瘫软在地：

“臣......臣......”

随着调查的深入，一个庞大的贪腐网络逐渐浮出水面：

仓大使周德安：以霉充好，克扣军粮

税课司大使赵德全：私设“落地税”“过路钱”

漕运千户王彪：虚报漕船损耗，中饱私囊

更令人震惊的是，在孙茂才书房的暗格中，发现了与朝中多位大臣往来的密信。

三日后，德州城外人头攒动。

崇祯亲临法场，宣布判决：

孙茂才：凌迟处死，家产充公

周德安等七人：斩立决

涉案吏员二十八人：流放辽东

临刑前，孙茂才突然大喊：“陛下！朝中官员也......”

“堵上他的嘴！”

崇祯厉喝，

“朕自有分寸。”

肃贪之后，崇祯立即推行新政：

1. 开仓放粮，赈济贫民

2. 废除苛捐杂税二十七项

3. 设立“御使巡漕”，直接向皇帝负责

4. 重建常平仓，改用“双锁制”管理

离城那日，数万百姓跪送御驾。

一位白发老翁高举“明镜高悬”的匾额，老泪纵横。

龙舟上，崇祯望着渐远的德州城墙，对阎应元说：

“名单上那些人，给朕盯紧了。”

“陛下是说......”

“孙茂才没说完的名字。”

崇祯冷笑，

“这潭水，比朕想的还要深。”

运河水流湍急，御舟向着北京方向驶去。

一场更大的风暴，正在酝酿。