在成功处理了与漕运相关的事宜之后，皇帝的龙舟缓缓地开始了向着京城北京的旅程。

经过十日的航行，在傍晚时分，龙舟终于抵达了山东的德州。

御舟“安济号”在德州码头缓缓地停靠了下来。

在暮色的笼罩下，崇祯皇帝站在船首，目光投向岸边那些灯火稀疏的粮仓，眉头微微地皱了起来。

“陛下，德州知府孙茂才已经带领着一众官员在码头等候迎接您的到来。”

方正华躬身向崇祯禀报。

崇祯听后冷笑一声：

“不急。阎应元，你带几个兄弟，换上便装先去城里转转。”

“臣遵旨。”

阎应元领命而去，他的黑色飞鱼服很快便消失在了夜色之中。

秋日的德州城，夕阳将运河染成金色。

崇祯帝身着靛青棉布直裰，佩戴着一枚普通玉佩，在东方不败的陪伴下，悄然融入了辛勤工作的漕工行列之中。

"龙少爷，需留意足下安全。"东方不败低声提示，同时以警惕的目光环顾四周。

作为御前侍卫统领的东方不败，今日以随从身份出现，其粗布衣衫下隐藏着软甲，右手始终紧握短刀，准备随时应对突发状况。

在粮市的拐角处，传来一阵争执声。

几名衙役正在逼迫一位老农，严厉质问道：

"今年的"漕贴银"还想拖欠吗？"

"官差大人，请听我陈述，"老农跪地叩头，

"今年我的田地遭遇了蝗灾......"

"少啰嗦！"衙役愤怒地一脚踢翻老农身边的米袋，白花花的粮食散落一地，

"这难道不是粮食吗？"

崇祯帝眯起双眼，注意到米袋上赫然印有"常平仓"三个鲜红大字。

方正化心领神会，上前假意搀扶老农：

"老先生，这些粮食......"

"真是令人痛心！"老农泪流满面，

"这是小民用祖传玉佩换来的救命粮食，每石需三两银子......"

崇祯帝听后心中一震。

常平仓的平粜粮定价应该是每石一两二钱。

他俯身拾起几粒米，突然冷笑——

这显然是官仓的陈粮，掺杂了碎石子以次充好。

行至城隍庙前，一个衣衫破旧的孩童拉住了崇祯帝的衣角：

"老爷，求您行行好，赐几个炊饼吧。"

孩童的手臂瘦弱如枯枝，手腕上却佩戴着一只精致的银镯。

"这镯子......"

"俺娘说不能卖，"

孩子眨着大眼睛，

"是留着给爹交"班头钱"的。"

方正化闻言脸色骤变。

所谓"班头钱"，是漕帮私设的苛捐。

崇祯从袖中摸出几枚银元，却见孩子突然惊恐地跑开——

原来是税吏提着铁尺走来。

"看什么看？"

税吏恶狠狠地瞪着崇祯，

"外地来的？记得去衙门交"落脚税"！"

暮色渐浓，崇祯站在运河边，望着往来如梭的漕船。

一艘官船正往下卸货，麻袋上"赈灾"二字在火光中格外刺目。

突然麻袋破裂，雪白的官米倾泻入漕船底舱，与黑黢黢的私盐混作一处。

"东方不败，"

崇祯声音冷得像冰，

"记下那艘船的旗号。"

远处传来更夫的梆子声，德州城的夜市才刚刚开始。

青楼酒肆灯火通明，隐约可闻丝竹管弦之音。

一个醉醺醺的粮商撞到崇祯肩上，袖中掉出一张纸条。

崇祯拾起一看，竟是张"漕粮兑票"，上面赫然盖着德州府的大印。

"爷，该回去了。"

东方不败低声提醒。

崇祯将纸条攥在手心，最后看了眼运河上如血的晚霞。

粮船、官印、饥民、银镯......这些碎片在他脑中渐渐拼成一幅完整的贪腐图景。

回程路过一间药铺，隐约听见里面有人哀求：

"......再宽限几日，等卖了闺女，一定还上老爷的药钱......"

崇祯的脚步顿了顿。药铺门楣上，"积善堂"三个鎏金大字在暮色中闪着诡异的光。

在德州城西的“丰裕仓”外，阎应元化装成一个粮商，与守仓的老吏攀谈起来。

“老丈，今年的新粮收成如何？是否充足？”

老吏左右张望，压低声音回答：