国公夫人身子一软跌坐在圈椅里，眼眶里蓄满泪水。

她声音发颤：“南儿，娘亲……娘亲当年实在是被逼到绝路了。我本是小户人家的女儿，虽与你父亲两情相悦，终究是高攀了国公府。你祖母从来都瞧不上我，若生不出儿子，莫说在府里的地位，只怕连容身之处都要被夺了去……娘亲当真是走投无路啊！”

苏南望着母亲凄楚的神情，胸口像压着块大石。他何尝不知母亲这些年看似荣光，实则也过得不容易。

祖母虽疼爱他这个孙子，待母亲却始终冷若冰霜。可自己当真要占着别人的身份过一辈子么？这对阿梨姑娘、对父亲都太不公了。

“母亲……还是将实情告诉父亲吧。父亲待您情深义重，您该相信他，他定会设法周全。父亲和阿梨姑娘……总该见上一面。”苏南垂首低语。

国公夫人霎时面如金纸，指尖死死扣住椅背：“南儿不可！若让你父亲知晓此事，我在他心中便成了卑劣之人，你祖母岂能察觉不出？到那时莫说我这国公夫人的位置，怕是连性命都……”

“可阿梨姑娘才是您的亲骨肉啊！”苏南眼眶发红，“她平白受了这些年苦难，难道不该讨回本该属于她的人生？”

大颗泪珠从国公夫人腮边滚落，她突然抓住儿子衣袖：“为娘自是知道亏欠她，可这秘密埋了十几年，何苦要翻出来？你若非要捅破这天，娘亲……娘亲唯有一死向你们谢罪！”

苏南浑身发冷。他明白母亲并非危言耸听，这事若揭开弄得人尽皆知，母亲恐怕会身败名裂。可若继续隐瞒，阿梨姑娘永远认不得亲爹，自己也要背着这偷来的人生煎熬一世。

他立在原地，仿佛被撕成两半。

棠梨回到伯爵府，独自伫立在雕花木窗前凝望夜色。天际星子疏淡，夜风卷着凉意扑在窗纱上，她却浑然未觉。国公夫人白日里那番看似亲热的邀约，分明藏着审度的意味。那个女人何曾对她有过真心，此番殷勤不过是忌惮使然。

指尖摩挲着腕间红绳，粗粝的棉线纹理硌着肌肤，倒让她生出几分踏实。

这原是刘大娘在她临行前给她编织的红头绳，如今常被她缠在腕上。至于国公夫人赠的那枚羊脂玉镯，早已被她收进箱底。此刻夜色愈浓，月影斜斜投在青砖地上，她垂眸望着腕间暗红，眼底凝着的霜色不觉消融些许。

夜色深重如墨，国公府朱门内的暗潮却比夜色更稠。

锦帐中的国公夫人辗转反侧，织金软枕上已洇开一片汗渍。“秦嬷嬷。”她忽地支起身子，嗓音绷得发紧。

“老奴候着呢。”屏风外即刻响起应答。

“加派人手盯紧世子，特别是与国公爷同处时......"涂着丹蔻的指甲掐进锦被，"绝不能让他们相见。”

“夫人且宽心，老奴这就去安排。”雕花门扉开合带起细微响动，烛影在帐幔上摇晃出凌乱痕迹。

房内烛火将尽，苏南仍端坐在圆凳上。蜡泪堆叠如珊瑚，最后一缕青烟消散时，他仍未唤人添灯，任凭浓稠黑暗漫过房间。

晨光初透时，端着铜盆的丫鬟推门便愣在原地。苏南歪靠在雕花床柱上，眼下泛着青灰。“世、世子爷您这是……”

“昨夜在梦里当了一宿侠客。”苏南伸着懒腰打了个呵欠，嗓音还带着惺忪，“跟百八十个歹徒缠斗整夜，可比骑马射箭累人。快去厨房催催，让小爷吃饱了接着补觉。”

丫鬟抿嘴偷笑，忙出去吩咐人去了厨房，自己和另外一个小丫鬟服侍苏南洗漱。

丰盛的早食送进苏南房间，待丫鬟端着托盘出来时，杯盘都已空了。一个服侍苏南洗漱的小丫鬟趁大家都在忙活时，去了国公夫人的院子。

秦嬷嬷听了小丫鬟的禀报，对国公夫人笑道：“夫人，您放心了吧，世子定是想通了。世子这么聪明，怎么可能做那糊涂事？”