五月底的桃城，阳光正好。

黄安的马车缓缓驶入城门时，他忍不住掀开车帘，眼中闪过一丝诧异。记忆中的桃城街道脏乱拥挤，如今却整洁有序，青石板路被冲洗得发亮，两侧商铺的招牌整齐划一，连小贩的摊位都规规矩矩地排在白线以内。

"这......"黄安揉了揉眼睛，几乎认不出这是曾经那个破败的边陲小城。

守城士兵见到马车上的临山县印，立刻挺直腰板行礼："黄大人！周大人早有吩咐，您直接去县衙便是。"

黄安微微颔首，心中暗叹周桐治军之严——这些士兵眼神清正，行礼标准，与那些吃拿卡要的兵痞截然不同。

（咳咳咳，毕竟周桐也是为此花了好几天给这些老兄弟们好好特训了一下。）

马车穿过闹市，沿途百姓神情安然，孩童嬉笑着追逐，竟无一人对官员车驾表现出畏惧。更令黄安惊讶的是，街角处设有木质垃圾桶，还有老妇正在清扫落叶——这等整洁程度，连省城都未必能做到。

"大人，县衙到了。"车夫的声音打断了黄安的思绪。

朱漆大门前，周桐早已带着众人等候。见黄安下车，他快步迎上，拱手笑道："黄大人！一别数月，风采更胜往昔啊！"

黄安连忙还礼，抬头时不由一怔。眼前的周桐虽穿着常服，但眉宇间那股从容气度已非昔日可比，更让他惊讶的是，对方腰间竟配着一柄乌木鞘的长剑——这可不是文官的做派。

"周大人说笑了。"黄安苦笑着摇头，"下官在临山县日夜操劳，哪比得上您这桃城的气象。"他环顾四周，由衷赞叹："这街道整洁，百姓安乐，当真让下官大开眼界。"

周桐眨眨眼，突然凑近低声道："老黄啊，你这官腔打得我浑身起鸡皮疙瘩。"说着伸手去接黄安的行李，却不料牵动腰伤，顿时"嘶"地倒抽一口冷气。

"周大人这是？"黄安眼尖，注意到他扶腰的动作。

"无妨无妨。"周桐摆摆手，脸上闪过一丝尴尬，"昨夜练功不小心扭着了。"——总不能说是被大虎那厮踹的吧？

众人寒暄着进入衙门。黄安发现就连县衙也焕然一新：青砖墁地，回廊曲折，案几上摆着时令鲜花，全然没有官衙的肃杀之气。

"桃城简陋，还没正经酒楼。"周桐引着黄安往后院走，"今晚就在舍下小聚，老黄你将就着喝点粗茶淡酒。"

黄安连连摆手："周大人太客气了。实不相瞒，下官这次来，除了公务，还带了三千两白银。"他压低声音："是新矿出的，已经重新熔过，查不出源头。"

周桐脚步一顿，眼中精光一闪而逝。他拍拍黄安肩膀，意味深长地说："老黄啊，见好就收。银矿这事，到此为止吧。"

见黄安面露疑惑，周桐凑到他耳边："银矿那就先别动了，回去新开一处就行，我收到风声，朝廷要派矿监下来巡查。"这当然是胡诌的，但足够让黄安警醒。

果然，黄安脸色微变，随即会意地点头："下官明白。回去就贴告示矿工，上报发现新矿。"

"聪明！"周桐大笑，突然神秘地眨眨眼，"老黄这么够意思，晚上我也给你个惊喜。"说着指了指西边天空，"等日头落山，你来我住处便知。"

黄安被勾起好奇心，但见周桐卖关子，也只好笑着应下。两人又聊了些治理心得，周桐便安排人送黄安去客栈休息。

走出衙门时，黄安忍不住回头望了一眼——阳光下，周桐正蹲在台阶上跟几个孩童分糖吃，那笑容灿烂得不像个官员，倒像个邻家少年。

"这位周大人......"黄安摇摇头，自言自语道："当真深不可测。"

夜色渐深，月光如水，洒在衙门后的小院中。

黄安独自一人来到院门前，远远便瞧见老王和陈嬷嬷立在门口，二人皆身着纯白长衫，袖口绣着云纹，在月光下泛着淡淡银辉。夜风拂过，衣袂轻扬，竟有几分仙风道骨之感。

黄安心中微惊，暗想：“周大人这是要做什么？”

老王见他来了，微微一笑，拱手道：“黄大人，请随老奴来。”

陈嬷嬷则手持一盏青灯，幽幽灯火映照着她肃穆的面容，更添几分神秘。黄安咽了口唾沫，莫名有些紧张，但还是迈步跟上。

刚踏入小院，忽听头顶“唰”的一声轻响！

黄安猛然抬头，只见三道白影自屋檐上飘然而下，轻盈落地，背对着他，衣袍翻飞，宛如仙童临世——只是身形略显圆润了些。

“三位壮士这是......”黄安瞪大眼睛。

三人缓缓转身，脸上戴着木质面具，看不清表情，只是齐声道：“黄大人，请。”

黄安：“……”

他还没回过神来，便见院中央的木台上，一道修长身影负手而立。那人一袭雪白道袍，衣袂随风轻舞，手中一柄桃木剑斜指地面，剑尖挑着一张黄符，在月光下微微颤动。

——正是周桐。

“老黄。”周桐的声音低沉而悠远，仿佛从九天之上传来，“今夜，让你见识见识，何为‘法’。”

黄安喉结滚动，下意识地后退半步。

周桐不给他反应的机会，手腕一抖，桃木剑上的符纸无风自燃，幽蓝火焰在夜色中格外醒目。他口中念念有词，剑锋一转，指向地窖入口：“开！”

老王和陈嬷嬷同时上前，一左一右拉开地窖木门。

一股寒气扑面而来，黄安打了个哆嗦，心中惊疑更甚。