连着四天，城西空地上都飘着那股特殊的味道。路过的百姓都绕道而行，只当是军营又在试验什么新式武器。
周桐的衣服下摆沾满了硝石粉末，袖口被炭灰染得乌黑，活像个刚从煤窑里爬出来的工匠。
"大人，这锅好了！"万科用木棍搅动着铁锅里咕嘟冒泡的硝石溶液，脸上蒙着浸过醋的粗布。自从赵德柱跑去炼铁坊帮忙后，这位万老哥就成了周桐的得力助手。
周桐蹲下身检查过滤桶，四天来这装置已经改良了三次。现在底部铺着三层细麻布，中间是细沙和木炭粉的混合层，最上面还加了一层老王从药铺淘来的粗棉。
"倒进去吧，小心别溅着。"周桐指挥道，自己也戴上了特制的"手套"——用桐油浸泡过的粗布缝制，内衬一层晒干的猪膀胱，虽然笨拙但好歹能防腐蚀。
士兵们早已习惯了这套流程。两个人抬起铁锅，缓缓将滚烫的溶液倒入过滤桶。褐色的液体流过各层滤材，渐渐变得清澈。最后流出的淡黄色液体被接在陶盆里，摆在事先准备好的青石板上。
"今天能出多少？"一个年轻士兵凑过来问。
周桐摇摇头："难说。十斤粗料能出一斤纯的就不错了。"
万科擦着汗走过来："我说老爷，你这"西域秘术"也太费劲了。要我说，直接找倪师傅打几把好刀，比这痛快多了！"
"你懂什么，"周桐笑着踢了他一脚，"等成了，请你们吃好东西！"
士兵们哄笑起来，有人起哄道："大人上次说请吃好东西，结果是一锅黑炭！"
"这次不一样！"周桐信誓旦旦地保证，眼睛却盯着陶盆里渐渐析出的晶体。阳光照射下，那些细小的白色颗粒像盐粒一样闪闪发光。
四天来，这样的场景重复了几十次。每天早上周桐带着新想法来，改进过滤方法，调整结晶温度。士兵们从最初的疑惑到现在的熟练配合，甚至开始打赌每天能出多少纯硝石。
太阳西斜时，周桐蹲在排列整齐的陶盆前，用小木片轻轻刮取结晶。这是最后一批了，之前提纯的都已经运回小院的地窖。他动作小心翼翼，生怕浪费一粒。
"今天不错，"他掂了掂布袋，"起码有八两。"
万科凑过来闻了闻："嘿，真不臭了！"他转头对士兵们喊，"弟兄们，收工了！把最后这些给大人送地窖去！"
十多个士兵挑着担子，跟着周桐往县衙走去。路上遇到几个衙役，都捏着鼻子躲得老远。周桐也不在意，这四天他早习惯了各种异样的眼光。
地窖里，之前提纯的硝石分装在十几个陶罐中，整齐地摆在角落。周桐亲自将今天的收获倒进最后一个罐子，满意地点点头。
"总算完事了，"他转身对士兵们拱手，"这几天辛苦各位了。"
万科摆摆手："老爷客气了，工钱给得足，弟兄们不亏。"他眨眨眼，"就是您答应的那"好东西"..."
"少不了你们的！"周桐大笑，拍了拍他的肩膀。
士兵们纷纷摘下防护用具——那些浸过桐油的粗布、动物膀胱做的手套，都整齐地堆在地窖一角。有人开玩笑道："大人，这些"法宝"就留给你了，说不定哪天又要召唤西域秘术呢！"
众人哄笑着告辞。周桐站在地窖口，望着他们离去的背影，夕阳将士兵们的影子拉得很长。老王在一旁长舒一口气，捶着后腰道："少爷，可算是忙活完了，老奴这把骨头都要散架了..."
周桐神秘地摇摇头："不不不，老王，是暂时的哦~~~"
老王的脸顿时垮了下来："还、还有？"
"今天让你好好休息休息，"周桐笑着搂住老管家的肩膀，"这点是不够滴，等过几天还要搞呢！"
老王绝望地仰头望天："造孽啊..."
两人沿着小巷往街上走去，忙活半天正好出去转转，顺便散散心，周桐哼着小曲，脚步轻快。路过一家蜜饯铺子时，他特意称了两斤杏脯。
"给巧儿和小桃带的，"他笑眯眯地对老王说，"这几天都没好好陪她们。"
老王斜眼看他："少爷，老奴觉得您更应该想想怎么跟徐姑娘解释，为什么您身上总有一股子怪味..."
周桐的笑容僵在脸上，突然加快了脚步："快走快走，趁天没黑赶紧回去洗澡！"
推开小院的门，夕阳的余晖将青砖地面染成橘红色。院子里静悄悄的，只有厨房飘出缕缕炊烟。他蹑手蹑脚地溜进厨房，将油纸包着的杏脯放在橱柜最上层——防止小桃那丫头偷吃。
"少爷回来了？"陈嬷嬷的声音从灶台后传来，吓了周桐一跳。
"嬷嬷您吓死我了。"周桐拍拍胸口，"巧儿和小桃呢？"
陈嬷嬷掀开锅盖，一股蒸腾的热气模糊了她的面容："徐姑娘在药圃收药材，小桃去河边洗衣裳了。"她眯眼打量周桐灰头土脸的模样，嫌弃地摆摆手，"快去洗洗，这一身味儿，熏得老身头疼。"
周桐讪笑着退出厨房，穿过小院拐角，来到专门辟出的洗澡间。这是前几天改建的，用竹帘隔成内外两间，外间更衣，里间沐浴。
推开竹帘，一股淡淡的艾草香扑面而来。外间的矮凳上整齐叠放着一套干净衣裳——靛青色的家常便服，雪白的里衣，连束发的布带都准备好了。周桐凑近闻了闻，衣物散发着淡淡的阳光味道，显然是今天刚晒过的。
里间的木桶旁放着一个小竹篮，里面分门别类地放着洗浴用品：左边是皂角粉，掺了桃花碎，装在半个葫芦瓢里；右边是薄荷叶，用细麻布包着，旁边还摆着一块丝瓜瓤做的刷子。木桶边缘搭着一条崭新的粗布巾子，角落里甚至点着一支安神的熏香，青烟袅袅。
周桐心头一暖。这些细致入微的安排，只有徐巧做得出来。老王那老货能记得给他打桶水就不错了，小桃更是毛手毛脚，上次把他最好的那块松烟墨当炭块扔进了澡盆。
他脱下沾满硝石灰的衣服，发现里衣的袖口已经磨破了。正要随手扔在一旁，却瞥见矮凳上那件新里衣的衣角绣着几片青竹——那是徐巧的手艺。周桐不禁莞尔，这丫头嘴上不说，背地里却连他的里衣都准备好了。
木桶里的水温刚好，不烫不凉。周桐试了试，知道这是掐准了他回来的时辰准备的。他跨进桶中，热水立刻漫过肩膀，连日的疲惫随着蒸腾的热气一起飘散。