万三沉默良久，眼中的敌意渐渐被担忧取代："小九她...还好吗？"

"不好。"王永年实话实说，"她执意要为家人报仇，我拦不住。"

万三突然转身一拳砸在墙上，指节渗出血丝："我去找秦先生！"他声音嘶哑，"我亲自上京保护她！"

王永年按住他的肩膀："万三..."

"不必多说！"万三甩开他的手，"我这就去求秦先生引荐他在京城的故交。"他顿了顿，"不是为了你，是为了小九。"

看着万三决绝的背影，王永年心中五味杂陈。

随后王永年马不停蹄换上一身华服，扮作寻欢作乐的富商来到醉仙楼。城里最有名的青楼灯火通明，丝竹之声不绝于耳。门口迎客的龟公见他衣着不凡，立刻堆满笑容迎上来。

"这位爷里面请！可有相熟的姑娘？"

王永年随手抛出一块碎银："听闻醉仙楼有一位向秀才时常流连，此人才学过人，王某特来请教。"

龟公脸色一变："向秀才不见陌生人..."

"青莲故人求见。"王永年沉声道。

不多时，一个身着儒衫的俊朗男子缓步而出。他约莫十五六岁，眉目如画，举手投足间带着书卷气，正是向宁。与半年前相比，他眉宇间多了几分郁色。

"永年兄？"向宁面露讶异，随即恢复平静，"里面说话。"

穿过喧嚣的前厅，向宁带王永年来到一间僻静的书房。墙上挂满字画，案上堆着书籍，俨然是个读书人的天地。

"我来找你帮忙。"王永年直入主题。

向宁斟茶的手微微一顿："我不过是个秀才，上京无用。"

"以你的才华——"

"才华？"向宁冷笑，"十二岁小三元又如何？青莲县神童又怎样？没有举人功名，在京城连条狗都不如。"他放下茶壶，"更何况老师年事已高，需要人照顾。"

王永年正欲再劝，门外突然传来一声轻咳。一位中年文士推门而入，正是顾庸。他比半年前稍显苍老，但眼神依旧锐利。

"老师！"向宁连忙起身搀扶。

顾庸摆摆手，直视王永年："武城侯派你来的？"

王永年恭敬行礼："不是。只是听说京城局势诡谲，需要向兄相助。"

"老师，我——"向宁刚要开口。

"去。"顾庸斩钉截铁，"老朽拼了性命为武城侯在青莲县谋划，这点面子还是有的。"他咳嗽两声，"我会求武城侯推荐你为贡生，正好让你参加因秘境事件延期至明年的会试。"

向宁脸色大变："老师！您的身体..."

顾庸浑浊的眼中闪过一丝光芒："老朽当年壮志未酬，如今只盼你能在这朝堂之上，完成我涤荡污秽、惠泽百姓的夙愿。"

"老师！"向宁跪倒在地，声音哽咽。

顾庸抚摸着爱徒的头顶："去吧，带着你的才华去京城。不为功名，只为天下苍生。"

向宁重重磕了三个响头，再抬头时眼中已是一片坚定："学生遵命。"

万三被他用情所诱，向宁被他以孝所迫，离开醉仙楼时，王永年心中沉甸甸的。

就在王永年为了小九谋划之时，小九也接到武城侯府的帖子时，手指微微颤抖。帖子上烫金的武城侯府印鉴在烛光下泛着冷光，像一只窥探的眼睛。

"侯夫人有恙，请济慈堂女神医小九姑娘过府一叙。"

简简单单一行字，却让小九彻夜难眠。武城侯夫人——长公主李夏，为何会突然指名要见她这个名不见经传的乡野大夫？

她换上了最体面的青色衣裙，将乌黑的长发挽成一个简单的发髻，只插了一支木簪。镜中的女子眉眼清秀，却透着几分与年龄不符的沉稳。她深吸一口气，将父亲留下的医箱仔细检查了一遍，这才踏上了前往侯府的路。

武城侯府坐落在青莲县最幽静的西城区，朱红色的大门紧闭，两侧石狮威严矗立。小九刚走到门前，侧门便无声开启，一位年长的嬷嬷向她行礼。

"小九姑娘，夫人已等候多时了。"

穿过曲折的回廊，小九的心跳越来越快。侯府的庭院深深，假山流水间透着说不出的压抑感。嬷嬷最终在一处僻静的小院前停下，院门上题着"静心居"三字。

"姑娘请进，夫人在里面等您。"

小九推开雕花木门，一股淡淡的药香扑面而来。室内光线昏暗，只点了几盏纱灯。窗前站着一位身着素色长裙的女子，背影纤细却挺拔，听见声响缓缓转身。

那一瞬间，小九几乎忘记了呼吸。长公主李夏已年过三十，却依然美得惊心动魄。她的肌肤如雪，眉目如画，只是眼角已有了细纹，眸中沉淀着深不见底的哀愁。

"民女参见武城侯夫人。"小九慌忙行礼，膝盖还未触地就被一双冰凉的手扶住。

"不必多礼。"李夏的声音轻柔似水，"今日请你来，名义上是问诊，实则有要事相告。"

小九疑惑地抬头，对上李夏复杂的目光。公主示意她坐下，亲自为她斟了一杯茶。

"你可曾听说过十七年前京城发生过一桩惊天秘闻？"

小九摇头，心跳如鼓。她隐约感到，自己即将听到一些不该知道的事。

李夏的手指轻轻摩挲着茶杯边缘，目光落在远处，仿佛穿透时光看到了当年的景象。

"当年，我的二哥李满，本应被册立为太子..."她的声音很轻，却字字如锤敲在小九心上。

随着李夏的讲述，一段尘封已久的皇家秘辛缓缓展开。大皇子的阴谋，昙花的香气，那场不堪回首的侵犯，以及事后皇家的掩盖...小九听得浑身发冷，手指不自觉地攥紧了衣角。

当李夏说到孝宗命医官为李满易容时，小九猛地抬头："易容？这...这是初月教的？"

"是的，初月教的秘术，能彻底改变一个人的容貌。"李夏苦笑，"代价是从此终生不育。"

小九的医学知识让她立刻意识到这种手术的残忍性，不禁打了个寒战。

"那后来呢？"她轻声问。